L'arbitrage est une opération financière assurant un gain positif ou nul de manière certaine. Par exemple en prenant simultanément et en sens contraire position sur plusieurs actifs dérivés différents ou sur un produit dérivé et son actif sous-jacent. Il s'agit de profiter d'inefficiences temporaires de prix entre différents titres ou contrats.

Il se traduit principalement par :

• soit la vente d'un actif financier et l'achat d'un autre correspondant mieux, au prix actuel du marché et dans les circonstances actuelles, à ce que recherche l'investisseur en matière de perspectives de rendement et de risque acceptable ;

• soit la vente et l'achat du même actif financier, mais sur deux marchés différents (par exemple la bourse de New York et celle de Paris), entre lesquels une différence de prix donnant la possibilité d'un gain monétaire est constatée.

Les arbitragistes sont des professionnels incessamment à l'affût des opportunités que présentent ces différences de prix de marché. Ils ont un rôle important dans l'autorégulation des marchés financiers en effaçant les distorsions : lorsque un arbitrage est envisageable, ces opérateurs en profitent jusqu'à ce qu'il ne soit plus intéressant, ramenant ainsi les prix à leur juste valeur. Ainsi, plus un marché est liquide et transparent, moins des arbitrages apparaissent et restent disponibles longtemps.

Exemples d'arbitrages

• Arbitrages de marchés : certains actifs sont côtés sur plusieurs marchés (il faut alors prendre en compte les coûts de transactions, transport, frais divers, pour arbitrer)
• Arbitrages sur courbes de taux : on peut comparer les taux obligataires, de prêt emprunt, de swaps Overnight (Eonia), les futures...

La méthode consiste dans le calcul des taux zéro coupons, la détermination des "spreads" théoriques (spread de liquidité, spread risque de crédit, spread de swap de base etc... ) puis la comparaison avec arbitrage éventuel des spreads de marché.

• Volatility arbitrages ou arbitrages de volatilité : l'actif est la volatilité. On compare alors vol historique/vol implicite, volatilité inter échéances, volatilité d'un panier comparé à ses composants (implicitement on arbitre la "dispersion" ou la corrélation des constituants).

Voir aussi

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